硯臺與筆、墨、紙是中國傳統的文房四寶。 硯用於研墨，盛放磨好的墨汁和掭筆。因為磨墨，所以有一塊平坦的地方；因為盛墨汁，所以有一個凹陷。漢代劉熙寫的《釋名》中解釋：“硯者研也，可研墨使之濡也”
硯是中國書法的必備用具。硯臺不僅是文房用具，由於其性質堅固，傳百世而不朽，又被歷代文人作為珍玩藏品之選。硯臺的材料豐富多樣，除端石、歙石、洮河石、澄泥石、紅絲石、砣磯石、菊花石外，還有玉硯、玉雜石硯、瓦硯、漆沙硯、鐵硯、瓷硯等，共幾十種。
經過很長時間的歷史，硯臺已早已不再是單純的文具，而成為了集雕刻，繪畫于一身的精美工藝品，成為文人墨客收藏的對象。
如果要探究起中國硯臺的起源，可能要追溯到原始社會人類打造工具的研磨器了，作為與筆、墨、紙並稱“文房四寶”，中國歷代的文化人對硯臺的珍愛，可以說是到了無以復加的地步了。刻硯、賞硯、藏硯，作為一種時尚的風氣，硯臺隨著社會歷史的演變，濃縮了中國各個朝代文化、經濟乃至審美意識的各種資訊。對現代人來說，古硯臺完成了由實用品到藝術品的轉化，因而也造就了它獨特的收藏理財的價值。
說起硯臺的收藏，一般人都把中國的“四大名硯”作為收藏的重點對象。這四大名硯分別是：唐代時出產于廣東肇慶的端硯，晚唐時出產自安徽婺源的歙硯，東晉時產自山西絳州的澄泥硯，宋代時出產于甘肅臨潭的洮河硯。
面對種類繁複，造型各異的硯臺，我們究竟如何來鑒定它的收藏投資價值呢？第一個就是材質。名硯比一般的硯要材質來得好，價格總是比一般的硯來得高。另外，硯臺的雕刻工藝，也是決定硯臺收藏價值參考的重要因素。此外，硯臺的造型品相，也是一個價值的參考點，一般來說，方型、圓型的硯臺要比品相不規則的硯臺價格貴得多；俗話說，“硯貴有名，身價倍增”，指的是硯臺上面的銘文，象這塊民國時，鬍子良刻得的歙硯，身價要高過沒有銘文的硯臺。當然，硯臺的收藏價值應當從多個方面去綜合考慮。
隨著名硯的存世越發稀少，現在許多硯臺的投資收藏人，開始把收藏的目標瞄準更多具有收藏價值的硯臺。比如說，明清時期，匯聚了全國能工巧匠在北京造辦處雕琢的各式硯臺，因為，經過了歷史和工藝等的文化積澱，那個時期，在硯臺材質選料、磨制工藝以及雕刻手法方面，已經到了一個相當成熟的階段，所以，全國各地都涌現出許多精品。民國時期,上海出產的海派寫實澄泥硯，這些都是收藏投資的熱門品種。硯臺的收藏投資，懂行是非常重要的，好的眼光往往會帶來意外的回報。為此，行家提供了一些簡便快捷的鑒別方法。一是看，看硯臺的材質、工藝、品相、銘文等。二是摸，就是用手撫摩硯臺，感覺是否滑潤細膩。滑潤者，石質好，粗糙者，石質就差。三是敲，就是用手指托住硯臺，手指輕擊之，側耳聽其聲音，如果是端硯，以木聲為佳，瓦聲次之，金聲為下。如果是歙硯，以聲音清脆為好。四是洗，指的是把硯臺上的墨痕洗掉，還其本來面目，這樣更容易看清硯臺是否損傷或修理過的痕跡。注意補過的地方顏色與硯的原色有很大的差異。五是掂，就是掂一下硯臺的分量，同樣大小的歙硯，重者好，輕者次之。
硯臺又稱研，是一種研墨的工具，它是伴隨著筆和墨的發展而發展起來的。最早出現的硯臺是石硯。漢代由於發明瞭人工制墨，墨可以直接在硯上研磨，於是硯臺開始發展起來，出現了銅硯、陶硯、銀硯、木胎漆砂硯等等，六朝至隋朝最突出的就是瓷硯的出現。唐代是硯臺的重要發展時期，出現了端石和歙石兩大硯材，明清時期制硯的材質更加豐富，出現了瓦硯、鐵硯、錫硯、玉硯、象牙硯、竹硯等等。木硯研究始於何時，沒有定論，但以清代居多。木材因其本性所限定，實際並不適宜做硯臺，但文人的浪漫將這種大膽的嘗試，與工匠的巧思融合在一起，為我們留下了許多頗為精美的文房陳設品。
除石硯以外，我國還生產過一些用其他原料製作的墨硯。漢代有瓦硯，陶硯，玉硯，鐵硯和漆硯，晉代有木硯，瓷硯，和銅硯，唐代有泥硯，宋代有水晶硯，石泥硯，磚硯和天然硯，明代有化石硯，清代有紙硯，而今有橡皮硯。
四大名硯
端硯
其材料取于廣東肇慶高要縣東南端溪之爛河山（又稱斧柯山）因其“體重而輕，質剛而柔，摸之寂寞無纖響，按之如小兒肌膚，溫軟嫩而不滑”且有不損毫，宜發墨的特點。自唐代問世以來，便頗受文人學士青睞。加上紋理綺麗，各具名目，加工技藝亦愈紛繁，地位越來越高，以致升到我國石硯之首，長盛不衰。
歙硯
其料取于江西婺源縣（唐屬歙州）龍尾山一帶溪澗中，故又稱之為龍尾硯。其石堅潤，撫之如肌，磨之有鋒，澀水留筆，滑不拒墨，墨小易幹，滌之立凈。自唐以來，一直保持其名硯地位。
洮硯
亦稱洮河硯。其料取于甘肅卓尼（唐屬洮州）一帶洮河深水處。因其石質細膩，紋理如絲，氣色秀潤，發墨細快，保溫利筆，北方最為貴重，宋時已經稀少，解放後又恢復了生產。
澄泥硯
澄泥硯，屬陶瓷硯的一種非石硯材。其製作方法是：以過濾的細泥為材料，摻進黃丹團後用力揉搓，再放入模具成型，用竹刀雕琢，待其乾燥後放進窯內燒，最後裹上黑臘燒制而成。澄泥硯的製作始於晉唐時期，興盛于宋朝。其特點是質地堅硬耐磨，易發墨，且不耗墨，可與石硯媲美。澄泥硯的顏色以鱔魚黃、蟹殼青和玫瑰紫為主。唐時，虢州（今河南靈寶縣南）已成為制澄泥硯的著名產地，在現代，澄泥硯的產地有河南洛陽、河北鉅鹿、山東青州、山西絳縣、湖北鄂州、四川通州和江蘇寶山等地。
硯臺保存
首先要避光：硯如果放置於窗前案頭，應避免陽光直射，否則硯質會出現乾燥的跡象，日曬過久硯匣也容易乾裂。玩賞硯臺時桌上最好鋪上毛氈，硯不要接觸金屬和玻璃等器物，更不可以將硯重疊放置，以防碰傷。在對硯臺涂蠟時，有人將蠟涂遍硯身，有的還塗抹植物油，更有的涂沫墨，以為可以養硯，但這些做法並不妥當。蠟可以涂于硯四週，底部要薄而適中，最忌將蠟涂在硯堂磨墨的部分；硯上抹植物油的做法也是不妥的，因為植物油屬慢乾性油脂，硯面有油多招塵土，使硯污穢不堪，並散發出一種怪味或產生霉變。在硯匣保養時，應經常打蠟以保持硯匣光澤，防止潮氣侵入。如果遇到硯匣收縮，硯身放不下的情況，可用砂紙打磨硯匣的內側，讓它增寬易放。古硯匣如有破爛和損壞，可採用匣外配匣的方法對古硯匣進行收藏。 |
